神無月ってなに？Why Are Japan's Gods Away in October?

October has an old Japanese name: Kannazuki. The kanji appear to mean 'the month without gods,' but where are the gods said to go? Misaki and Nozomi explore Japan's traditional month names, the famous Izumo legend, and the contrasting name Kamiarizuki.

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What You’ll Learn

You will learn the twelve traditional Japanese month names, separate the Chinese-derived calendar system from Japan's traditional month names, and understand why their seasons do not exactly match today's calendar. You will also distinguish the uncertain origin of Kannazuki from the famous legend that the gods gather in Izumo, compare jinja, taisha, and yashiro, and see why enmusubi includes many kinds of connections rather than romance alone.

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Transcript

October has another name

Misaki ノゾミ、もう10月じゅうがつだね。

English: Nozomi, it is already October.

Nozomi 早はやいね。北海道ほっかいどうは朝あさと夜よるがもう寒さむいよ。

English: That was fast. The mornings and evenings are already cold here in Hokkaido.

Misaki ところで、10月じゅうがつには「神無月かんなづき」という昔むかしの名前なまえがあるの、知しってる？

English: By the way, did you know October has an old name, Kannazuki?

Nozomi 神無月かんなづきかあ。聞きいたことはあるけど、意味いみを説明せつめいしてと言いわれたら、ちょっと困こまるかも。

English: Kannazuki… I have heard it, but I might struggle if someone asked me to explain it.

Misaki ということで始はじまりました、Late Night Japanese Chat。

English: And with that, welcome to Late Night Japanese Chat.

Misaki この番組ばんぐみでは、日本語にほんごを勉強べんきょうしているみなさんと、日本にほんの言葉ことばや文化ぶんか、日常にちじょうの小ちいさな疑問ぎもんについて話はなしています。

English: In this podcast, we talk with Japanese learners about Japanese words, culture, and little questions from daily life.

Nozomi 最近さいきん、本当ほんとうにいろいろな話はなしをしているよね。

English: We really have been talking about all kinds of things lately.

Misaki この番組ばんぐみを作つくっているHaruが、いろいろなことに興味きょうみがあるみたいだからね。

English: It seems Haru, who makes this podcast, is interested in all kinds of things.

Nozomi それで今日きょうは神無月かんなづき？ ちょっとマニアックな言葉ことばが来きたね。

English: And today it is Kannazuki? That is a slightly niche word.

Misaki 私わたしたち、ミサキと……。

English: We are Misaki and…

Nozomi ノゾミがお届とどけします。今夜こんやも楽たのしく話はなしていきましょう。

English: Nozomi, bringing you tonight's episode. Let us enjoy the conversation.

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From Mutsuki to Shiwasu

Misaki 日本にほんには、一月いちがつ、二月にがつという数字すうじの呼よび方かたとは別べつに、昔むかしの月名げつめいがあるよね。

English: In Japan, besides numbered names such as ichigatsu and nigatsu, there are traditional names for the months.

Nozomi 一月いちがつは睦月むつき、二月にがつは如月きさらぎ。三月さんがつは弥生やよいだね。

English: January is Mutsuki, February is Kisaragi, and March is Yayoi.

Misaki 四月しがつからは、卯月うづき、皐月さつき、水無月みなづき、文月ふみづき、葉月はづき、長月ながつき。

English: From April, they are Uzuki, Satsuki, Minazuki, Fumizuki, Hazuki, and Nagatsuki.

Nozomi そして、神無月かんなづき、霜月しもつき、師走しわす。一度いちどに聞きくと呪文じゅもんみたい。

English: Then Kannazuki, Shimotsuki, and Shiwasu. Hearing them all at once is like hearing a spell.

Misaki 睦月むつきは、家族かぞくや親戚しんせきが集あつまって仲良なかよくする月つき。師走しわすは、先生せんせいやお坊ぼうさんまで走はしるほど忙いそがしい月つき、という説明せつめいをよく聞きくね。

English: Mutsuki is often explained as the month when families and relatives gather in harmony. Shiwasu is often said to be so busy that even teachers or Buddhist priests run.

Nozomi でも、それが絶対ぜったいに正ただしい語源ごげんというわけではないんだよね。

English: But those are not necessarily the one proven origin of each word.

Misaki そう。昔むかしの月名げつめいは、由来ゆらいにいろいろな説せつがあるものが多おおいよ。

English: Right. Many traditional month names have several theories about their origins.

Nozomi 如月きさらぎは、寒さむいから衣ころもをさらに着きる「衣更着きさらぎ」。弥生やよいは、草木くさきがだんだん生おい茂しげる月つき、という説明せつめいもあるよね。

English: Kisaragi is sometimes explained as “wearing even more clothing” because it is cold. Yayoi is said to be the month when plants increasingly grow.

Misaki 葉月はづきは葉はが落おちる月つき、霜月しもつきは霜しもが降おりる月つき。名前なまえから昔むかしの季節きせつが見みえてくるのも面白おもしろいね。

English: Hazuki is said to be the month when leaves fall, and Shimotsuki the month when frost appears. It is interesting how the old seasons appear inside the names.

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Where did the calendar come from?

Misaki では、この昔むかしの暦こよみは、最初さいしょから日本にほんにあったのかな。

English: So was this old calendar originally created in Japan?

Nozomi 暦こよみの仕組しくみは、古代こだいの中国ちゅうごくから伝つたわったんだよね。

English: The calendar system came from ancient China, right?

Misaki うん。6世紀せいきから7世紀せいきごろに、朝鮮半島ちょうせんはんとうを通とおって日本にほんへ伝つたわったとされているよ。

English: Yes. It is thought to have reached Japan through the Korean Peninsula around the sixth or seventh century.

Nozomi じゃあ、睦月むつきや神無月かんなづきも中国語ちゅうごくごなの？

English: Then are Mutsuki and Kannazuki Chinese words too?

Misaki そこは分わけて考かんがえよう。暦こよみの仕組しくみは中国ちゅうごくから伝つたわったけど、睦月むつきや神無月かんなづきは、日本にほんで使つかわれてきた和風わふうの月名げつめいなの。

English: We should separate those two things. The calendar system came from China, but names such as Mutsuki and Kannazuki are traditional Japanese month names.

Nozomi 仕組しくみと名前なまえは、同おなじ出身しゅっしんではないんだね。

English: So the system and the names do not come from the same place.

Misaki それに昔むかしの暦こよみは今いまのカレンダーと違ちがうから、季節きせつが一いちか月げつから二にか月げつほどずれることもあるよ。

English: Also, because the old calendar differs from today's calendar, the season may be shifted by about one or two months.

Nozomi 昔むかしの暦こよみは、月つきの満みち欠かけを使つかって一いちか月げつを決きめて、季節きせつとのずれは「うるう月づき」を入いれて調整ちょうせいしていたんだよね。

English: The old calendar used the phases of the moon to set each month and added a leap month to adjust the seasons.

Misaki そう。だから、昔むかしの10月じゅうがつと、今いまのカレンダーの10月じゅうがつは、ぴったり同おなじ時期じきではないの。

English: Right. That is why the old tenth month and October on today's calendar are not exactly the same period.

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God, none, month?

Misaki では、今日きょうの主役しゅやく、神無月かんなづきを漢字かんじで見みてみよう。

English: Now let us look at today's main word, Kannazuki, through its kanji.

Nozomi 「神かみ」は神様かみさま。「無な」は、ない。「月つき」は月つき。

English: Kami means a god, na is written with the character meaning none, and tsuki means month.

Misaki 今いまの漢字かんじの意味いみでそのまま読よむと、「神様かみさまがいない月つき」に見みえるね。

English: If we read the kanji using their modern meanings, it looks like “the month without gods.”

Nozomi 神様かみさま、全員ぜんいんどこへ行いったの？

English: Where did all the gods go?

Misaki その前まえに一ひとつ注意ちゅうい。これが本当ほんとうの語源ごげんだと決きまっているわけではないよ。

English: Before answering, one caution: this has not been proven to be the true origin of the word.

Nozomi また諸説しょせつあります、だね。

English: Another case of “there are several theories,” then.

Misaki 昔むかしの「な」は今いまの「の」と同おなじ働はたらきで、「神かみの月つき」という意味いみだった、という説せつもあるの。

English: One theory says the old sound na worked like the modern particle no, so the name meant “the month of the gods.”

Nozomi そういえば六月ろくがつの「水無月みなづき」も、漢字かんじだけ見みると「水みずがない月つき」に見みえるね。

English: Come to think of it, Minazuki, the old name for June, also looks like “the month without water” if we only read the kanji.

Misaki 水無月みなづきも、「水みずの月つき」という説明せつめいがあるよ。今いまの漢字かんじの意味いみだけで、昔むかしの言葉ことばを決きめつけないほうがいいんだね。

English: Minazuki is also explained as “the month of water.” We should not decide the meaning of an old word only from the modern meanings of its kanji.

Nozomi でも、「神様かみさまがいない月つき」にも有名ゆうめいな話はなしがあるんでしょう？

English: But there is also a famous story about “the month without gods,” right?

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The gods are meeting in Izumo

Misaki 有名ゆうめいな言いい伝つたえでは、全国ぜんこくの神様かみさまが年ねんに一度いちど、旧暦きゅうれきの10月じゅうがつに出雲いずもへ集あつまるとされているよ。

English: In a famous legend, gods from around the country are said to gather in Izumo once a year during the tenth month of the old calendar.

Nozomi 出雲いずもは、島根県しまねけんにある出雲大社いずもたいしゃの出雲いずもだね。

English: Izumo is the place in Shimane Prefecture where Izumo Taisha is located.

Misaki そこで神様かみさまたちは、人ひとと人ひととの縁えんなどについて話はなし合あうといわれているの。この会議かいぎを「神議かみはかり」と呼よぶよ。

English: The gods are said to discuss people's connections and other matters there. This divine meeting is called kamihakari.

Nozomi 神様かみさまの会議かいぎかあ。参加者さんかしゃは何人なんにんぐらいなんだろう。

English: A meeting of gods… I wonder how many participants there are.

Misaki 日本にほんには「八百万やおよろずの神かみ」という言葉ことばがあるでしょう。数かぞえ切きれないほど多おおい神様かみさま、という意味いみだよ。

English: Japanese has the expression yaoyorozu no kami, meaning gods too numerous to count.

Nozomi それは大おおきな会議室かいぎしつが必要ひつようだね。

English: They would need a very large meeting room.

Misaki 自然しぜんや身近みぢかなものにも神様かみさまを感かんじる考かんがえ方かたが、日本にほんには昔むかしからあるんだよ。

English: Japan has long had a way of thinking that senses the presence of gods in nature and familiar things.

Nozomi 山やまや川かわ、大おおきな木きや岩いわにも神様かみさまを感かんじる。だから「八百万やおよろず」は、八百万はっぴゃくまんぴったりという意味いみじゃないんだね。

English: People may sense gods in mountains, rivers, large trees, and rocks. So yaoyorozu does not mean exactly eight million.

Misaki うん。「数かぞえ切きれないほどたくさん」という意味いみで使つかわれているよ。

English: Right. It is used to mean “too many to count.”

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In Izumo, it is Kamiarizuki

Misaki 神様かみさまが出雲いずもへ行いくから、ほかの土地とちでは神様かみさまが留守るすになる。それが神無月かんなづきの有名ゆうめいな説明せつめいだね。

English: The gods go to Izumo, leaving other places without them. That is the famous explanation of Kannazuki.

Nozomi でも、出雲いずもには神様かみさまがたくさんいるよね。出雲いずもでも神無月かんなづきなの？

English: But Izumo is full of gods then. Is it still called Kannazuki there?

Misaki 出雲地方いずもちほうでは、反対はんたいに「神在月かみありづき」と呼よばれるよ。

English: In the Izumo region, it is instead called Kamiarizuki.

Nozomi 神様かみさまがいない月つきではなくて、神様かみさまがいる月つき。分わかりやすい！

English: Not the month without gods, but the month with gods. That is easy to understand!

Nozomi ところで、「出雲大社いずもたいしゃ」の「大社たいしゃ」って、「神社じんじゃ」とは違ちがうの？

English: By the way, is the taisha in Izumo Taisha different from a jinja, or shrine?

Misaki 「神社じんじゃ」「大社たいしゃ」「神宮じんぐう」などは、神社じんじゃの名前なまえにつく称号しょうごうで、「社号しゃごう」と呼よばれるよ。

English: Jinja, taisha, and jingu are titles attached to shrine names. They are called shago.

Nozomi 大社たいしゃは、大おおきな神社じんじゃという意味いみ？

English: Does taisha simply mean a large shrine?

Misaki 今いまは「大社たいしゃ」と呼よばれる神社じんじゃがいくつかあるけど、もともと大社たいしゃという社号しゃごうは、特とくに出雲大社いずもたいしゃを表あらわすものとして使つかわれてきたの。

English: Today several shrines use the title taisha, but originally this title was used particularly for Izumo Taisha.

Nozomi じゃあ、「社しゃ」は？ 出雲大社いずもたいしゃは、正式せいしきには「いづもおおやしろ」とも読よむんでしょう？

English: Then what does yashiro mean? The formal reading of Izumo Taisha is also Izumo Oyashiro, right?

Misaki そう。一般的いっぱんてきには「いづもたいしゃ」、正式せいしきには「いづもおおやしろ」。「社やしろ」は、もともと神様かみさまを祭まつるために清きよめた場所ばしょや、神様かみさまを祭まつる建物たてものを表あらわす言葉ことばだよ。

English: Right. The common reading is Izumo Taisha, while the formal reading is Izumo Oyashiro. Yashiro originally referred to a purified place or building for worshipping a deity.

Nozomi 一ひとつの名前なまえの中なかに、普通ふつうの読よみ方かたと正式せいしきな読よみ方かたがあるんだ。日本語にほんごらしいね。

English: One name has both a common reading and a formal one. That feels very Japanese.

Misaki その出雲大社いずもたいしゃでは、神様かみさまを迎むかえる神事しんじや、神様かみさまが集あつまる期間きかんの祭まつりが今いまも行おこなわれているよ。

English: Izumo Taisha still holds rituals to welcome the gods and festivals during the period when they are said to gather.

Nozomi 昔話むかしばなしだけじゃなくて、今いまも行事ぎょうじとして続つづいているんだね。

English: So it is not only an old story. It continues today as a living tradition.

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Enmusubi is not only about romance

Misaki 神様かみさまたちが相談そうだんするといわれている「縁えん」も、今日きょうの大事だいじな言葉ことばだよ。

English: En, the connections the gods are said to discuss, is another important word today.

Nozomi 出雲大社いずもたいしゃは、縁結えんむすびで有名ゆうめいだよね。恋人こいびとがほしい人ひとがお参まいりするところ？

English: Izumo Taisha is famous for enmusubi. Is it a place people visit when they want a romantic partner?

Misaki それだけじゃないよ。「縁えん」は、人ひとと人ひとだけではなく、人ひとと仕事しごとなどをつなぐ関係かんけいも表あらわすの。

English: It is not only that. En can describe connections not only between people, but also between a person and work or other parts of life.

Nozomi 友達ともだち、家族かぞく、仕事しごと。いろいろな出会であいが縁えんなんだ。

English: Friends, family, and work. Many kinds of encounters can be en.

Misaki 「縁結えんむすび」の「結むすぶ」は、ひもを結むすぶ時ときにも使つかう言葉ことばだよ。別々べつべつだったものを、つなぐイメージだね。

English: The musubu in enmusubi is also the verb used for tying a string. It gives the image of connecting things that were separate.

Nozomi 人ひととの縁えんを結むすぶ、仕事しごととの縁えんを結むすぶ。形かたちがないものも「結むすぶ」んだね。

English: You form a bond with a person or a connection with work. Even something without a physical shape can be tied together.

Misaki 神様かみさまたちは、誰だれと誰だれを出会であわせるか、さまざまな縁えんについて話はなし合あうのだそうだよ。

English: The gods are said to discuss many kinds of connections, including who will meet whom.

Nozomi じゃあ、私わたしたちがこの番組ばんぐみで出会であったのも、会議かいぎで決きまったのかな。

English: Then perhaps our meeting through this podcast was decided at that meeting too.

Misaki 本当ほんとうかどうかは分わからないけど、そう考かんがえると少すこし面白おもしろいね。

English: I do not know whether that is true, but it is interesting to imagine.

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The gods who remain inside words

Misaki 日本にほんでは、自分じぶんは無宗教むしゅうきょうだと考かんがえる人ひとも多おおいといわれるよね。

English: In Japan, many people are said to think of themselves as having no particular religion.

Nozomi 普段ふだんは神様かみさまを意識いしきしなくても、月つきの名前なまえや季節きせつの行事ぎょうじには、昔むかしの物語ものがたりが残のこっているんだね。

English: Even if people do not think about gods in daily life, old stories remain in month names and seasonal customs.

Misaki 今日きょうの話はなしは、宗教しゅうきょうを信しんじてほしいという話はなしではなく、日本にほんにはこんな言いい伝つたえがある、という文化ぶんかの話はなしです。

English: Today's episode is not asking anyone to believe in a religion. It is a cultural story about a tradition told in Japan.

Misaki 今日きょう覚おぼえてほしいのは三みっつ。10月じゅうがつの昔むかしの名前なまえは神無月かんなづき。出雲いずもでは神在月かみありづき。そして、神様かみさまが縁えんについて話はなし合あうという言いい伝つたえがあること。

English: Here are the three things to remember: October's traditional name is Kannazuki; in Izumo it is Kamiarizuki; and there is a legend that the gods gather to discuss people's connections.

Nozomi これだけ覚おぼえたら、神無月かんなづきの話はなしはばっちりだね。

English: If you remember those three things, you have the main story of Kannazuki.

Nozomi そういえば今度こんど、Haruが実際じっさいに出雲大社いずもたいしゃへ行いったときの話はなしもするんだって。

English: By the way, I heard Haru is going to tell us sometime about actually visiting Izumo Taisha.

Misaki 生姜糖しょうがとうとか、出雲いずもそばとか、食たべ物ものの話はなしもあるみたいだよ。

English: It sounds like there will also be food stories about ginger candy and Izumo soba.

Nozomi やった。そっちは食たべ物ものの回かいだ。

English: Yes! That one is a food episode.

Misaki みなさんの国くにでは、10月じゅうがつを別べつの名前なまえで呼よぶことがありますか？ ほかの月つきの特別とくべつな呼よび方かたでも大丈夫だいじょうぶです。ぜひコメントで教おしえてください。

English: In your country, is October ever called by another name? A special name for another month is welcome too. Please tell us in the comments.

Nozomi 今日きょうのトランスクリプトは、概要欄がいようらんのリンクから読よめます。聞きき取とれなかった言葉ことばも、文字もじで確認かくにんしてみてね。

English: You can read today's transcript through the link in the description. Use it to check any words you could not catch by listening.

Misaki 今日きょうの話はなしが面白おもしろかったら、Goodボタンとチャンネル登録とうろくで応援おうえんしてもらえたら嬉うれしいです。

English: If you enjoyed today's story, we would be happy if you supported us with the Like button and a subscription.

Nozomi また聞きいてくれたら嬉うれしいです。それでは、おやすみなさい。

English: We would be happy if you listened again. Good night.

Vocabulary

Each word includes the original line from the transcript and one extra example. Use “See in transcript” to jump back to the conversation.

Cultural Notes

The calendar system and the month names have different histories. Japan's early lunisolar calendar system came from ancient China through the Korean Peninsula around the sixth to seventh centuries. Names such as Mutsuki and Kannazuki are traditional Japanese month names.

Kannazuki does not have one confirmed etymology. The kanji can be read today as 'god,' 'none,' and 'month.' Another explanation treats na as an old possessive particle like modern no, giving the meaning 'month of the gods.' The episode presents the Izumo story as a famous legend rather than a proven origin.

Taisha and yashiro reveal another layer of the shrine's name. Jinja, taisha, and jingu are titles attached to shrine names. Taisha was historically used especially for Izumo Taisha. The shrine explains that Izumo Taisha is the common reading, while Izumo Oyashiro is the formal reading. Yashiro refers to a place or building where a deity is worshipped. Enmusubi at Izumo includes family, friendship, work, and other connections, not romance alone.