ごめんください?Why Say It Is It an Apology?

Why call ごめんください at a doorway when you have done nothing wrong? Misaki and Nozomi start with that everyday puzzle and follow the kanji 御免 toward two meanings of 許す: allowing someone to do something and forgiving a mistake. A borrowed book, a driving licence, and an unwelcome early start help connect three familiar expressions containing ごめん.

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What You’ll Learn

You will learn why ごめんください is not simply an apology when used at a doorway. The example of borrowing a book and then accidentally staining it makes the difference between permission and forgiveness clear. You will also see why an apology can concern a future event, as in ごめん、明日は行けない, so before and after alone do not separate the meanings. Finally, you will compare ごめんなさい with the much stronger refusal それはごめんだ and understand why related expressions cannot always replace one another.

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Transcript

What do you say in a shop where no one is there?

Nozomi ねえ、ミサキ。お店みせに入はいって、誰だれもいなかったら何なんて言いう？

English: Hey, Misaki. If you enter a shop and no one is there, what do you say?

Misaki 「ごめんくださーい！」じゃない？

English: Wouldn’t you call out, “Gomen kudasai!”?

Nozomi やっぱりそうなんだ。私わたしは別べつの言いい方かたをするかも。

English: I thought you might say that. I might use something else.

Misaki え、何なに？ まあでも正直しょうじき、最近さいきんはあんまり聞きかないかも。

English: Oh, what would you say? Though honestly, I do not hear it very often these days.

Nozomi だよね。私わたしは「すみませーん！」って言いうと思おもう。

English: Right? I think I would call out, “Sumimasen!”

Misaki ああ、私わたしも実際じっさいにはそうかも。でも、日本語にほんごの教科書きょうかしょには「ごめんください」って載のっているみたいだよ。

English: Actually, I might too. But it seems Japanese textbooks teach “gomen kudasai.”

Nozomi そうなんだ！ ていうか、「ごめんください」って何なんだろう。謝あやまってる？

English: Really? But what does “gomen kudasai” actually mean? Are we apologizing?

Misaki お店みせに入はいっただけなのにね。今夜こんやは「ごめんください」「ごめんなさい」、それから「それはごめんだ」の三みっつを見みていきます。

English: When all we did was walk into a shop! Tonight, we will look at three expressions: “gomen kudasai,” “gomen nasai,” and “sore wa gomen da.”

Nozomi 同おなじ「ごめん」なのに、ずいぶん違ちがうね。どうつながっているのか、一緒いっしょに考かんがえましょう。

English: They all contain “gomen,” but they sound so different. Let’s find out how they connect.

Misaki ということで始はじまりました、Late Night Japanese Chat。私わたしたち、ミサキと……

English: And with that, welcome to Late Night Japanese Chat. We are Misaki and…

Nozomi ノゾミがお届とどけします。今夜こんやも楽たのしく話はなしていきましょう。

English: Nozomi. Let’s enjoy another conversation tonight.

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How are gomen and a driving licence connected?

Misaki 「ごめん」を漢字かんじで書かくと「御免ごめん」なんだよね。後うしろの「免めん」は、運転うんてんの免許めんきょと同おなじ字じだよ。

English: “Gomen” can be written 御免. The second character, 免, is the same one in “menkyo,” as in a driving licence.

Nozomi 免許めんきょって、車くるまを運転うんてんしてもいいということだよね。車くるまに謝あやまっているんじゃないし。

English: A licence means you are allowed to drive a car. You are not apologizing to the car!

Misaki そこから考かんがえると分わかりやすいね。昔むかしの「御免ごめん」には「してもいいですよ」という意味いみがあったんだって。

English: That is a helpful way to think about it. Older “gomen” could mean that you were allowed to do something.

Nozomi あ、じゃあ「ごめんください」は、「してもいいですよ」って言いってもらいたいの？ 謝あやまるだけじゃなかったんだ。

English: Oh, so with “gomen kudasai,” you want someone to say you may do something? It was not only about apologizing.

Misaki うん。「許ゆるしをください」に近ちかいんだね。初はじめに考かんがえた「謝あやまってる？」も、半分はんぶんは近ちかかった。

English: Yes, it is close to asking to be allowed. Our first thought about apologizing was partly on the right track.

Nozomi でも「許ゆるしてください」って、やっぱり悪わるいことをした時ときの言葉ことばに聞きこえない？

English: But does “please forgive me” not still sound like something you say after doing something wrong?

Misaki ああ、私わたしも今いまそっちを考かんがえてた。同おなじ「許ゆるす」でも、二ふたつを分わけるとよさそう。

English: Oh, that was what I was thinking of too. It helps to separate two meanings of “yurusu.”

Nozomi 「してもいい」と「悪わるいことをした」は違ちがうもんね。何なにか毎日まいにちの生活せいかつの例れいで考かんがえてみよう。

English: Being allowed to do something and having done something wrong are different. Let’s try an everyday example.

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Borrowing a book and staining it

Misaki たとえば、ノゾミの本ほんを読よみたい時とき。私わたしが「これ、借かりてもいい？」って聞ききます。

English: Suppose I want to read your book. I ask, “May I borrow this?”

Nozomi 私わたしが「いいよ」って言いう。これが一ひとつ目めの「許ゆるす」だね。何なにかをしてもいい、と言いうこと。

English: I say, “Sure.” That is the first meaning of “yurusu”: saying someone may do something.

Misaki じゃあ、借かりた本ほんにお茶ちゃをこぼして、汚よごしてしまったら？ 「ごめんね」と謝あやまるよね。

English: Now, what if I spill tea on the book I borrowed and stain it? I would apologize.

Nozomi そこで私わたしが許ゆるすのは、失敗しっぱいした相手あいてを責せめないこと。「あなたが悪わるい」と何度なんども言いわない、という意味いみだね。

English: If I forgive you then, I stop holding that mistake against you. I do not keep blaming you for it.

Misaki 本ほんを汚よごしてもいいと言いったんじゃないね。起おきてしまったことを許ゆるすんだ。

English: You are not saying I may stain the book. You are forgiving something that has happened.

Nozomi 「許ゆるす」を全部ぜんぶ「してもいい」にしたら、次つぎもお茶ちゃをこぼしていいことになっちゃう。

English: If every “yurusu” meant permission, you would be allowed to spill tea again next time.

Misaki それは困こまるね。 英語えいごなら、一ひとつ目めは allow、二ふたつ目めは forgive に近ちかいんだ。

English: That would be a problem! In English, the first is close to “allow,” and the second to “forgive.”

Nozomi 同おなじ「許ゆるす」でも違ちがうんだね。じゃあ入口いりぐちの「ごめんください」は、どっちだろう？

English: So the same Japanese word covers different meanings. Which one helps us understand “gomen kudasai” at the door?

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At the door, you hope to hear come in

Misaki 人ひとの家いえへ行いって、入口いりぐちで「ごめんください」。まだ中なかへ入はいっていない時ときだね。

English: You visit someone’s home and call “gomen kudasai” at the entrance, before going inside.

Nozomi 何なにかを壊こわしたんじゃないし、謝あやまるほうじゃなさそう。「入はいってもいいですか」に近ちかいね。

English: You have not broken anything, so this does not seem to be the apology meaning. It is closer to asking whether you may come in.

Misaki そう。「入はいることや声こえをかけることを許ゆるしてください」と考かんがえると、つながるね。

English: Yes. Thinking of it as asking to be allowed to enter or call on someone helps connect the meanings.

Nozomi 「ください」の前まえって、「お水みずをください」みたいに物ものが来くると思おもってた。ここでは「許ゆるし」なんだ。

English: I was picturing something physical before “kudasai,” like asking for water. Here, what you ask for is permission.

Misaki 相手あいてから「どうぞ」と言いってもらいたいんだね。「何なにを謝あやまっているの？」という最初さいしょの疑問ぎもんが、少すこし変かわった。

English: You want the other person to invite you in. Our first question about what we were apologizing for has changed a little.

Nozomi 「何なにをしてもいいって言いってほしいの？」って考かんがえればよかったんだ。

English: We could have asked, “What do you want to be allowed to do?”

Misaki もちろん、今いまは一ひとつの挨拶あいさつだから、毎回まいかいそこまで考かんがえて言いうんじゃないけどね。

English: Of course, it is a set greeting now. People do not think through all of that every time they say it.

Nozomi じゃあ「ごめんなさい」のほうは、本ほんにお茶ちゃをこぼした時ときの「許ゆるす」とつながりそうだね。

English: Then “gomen nasai” seems connected to forgiving the spilled tea on the book.

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What do you want forgiven with gomen nasai?

Misaki 「本ほんを汚よごして、ごめんなさい」。こちらは、自分じぶんがした悪わるいことや失敗しっぱいを許ゆるしてほしいんだね。

English: “I am sorry I stained your book.” Here, you want forgiveness for something wrong you did or a mistake you made.

Nozomi 「ごめんください」と音おとが似にているだけじゃなかったんだ。「許ゆるしてほしい」は同おなじでも、中身なかみが違ちがう。

English: So it is not just that it sounds like “gomen kudasai.” Both ask to be allowed or forgiven, but for different things.

Misaki 私わたしも「ください」と「なさい」の違ちがいばかり見みてた。前まえの「ごめん」を見みると、同おなじ家族かぞくだと分わかるね。

English: I was focusing only on the different endings. Looking at “gomen” shows us that they belong to the same family.

Nozomi でも、本ほんを汚よごしたあとで「ごめんください」と言いったら、今いまの会話かいわでは変へんに聞きこえるよね。

English: But saying “gomen kudasai” after staining the book would sound odd in our conversation today.

Misaki 入口いりぐちから誰だれか来きたのかと思おもいそう。つながりがあっても、自由じゆうに入いれ替かえることはできないね。

English: I might think someone had arrived at the door. Being related does not mean we can freely swap them.

Nozomi 私わたしたちは「ごめん」を謝あやまる時ときによく聞きくから、入口いりぐちでも謝あやまっているように感かんじたのか。

English: We so often hear “gomen” in apologies that we felt it must be an apology at the entrance too.

Misaki そういえば、友達ともだちには「ごめんなさい」より「ごめんね」って言いうこともあるね。後うしろを短みじかくして。

English: With friends, we also sometimes use the shorter “gomen ne” rather than “gomen nasai.”

Nozomi 短みじかい「ごめん」にも、今いま見みつけた「許ゆるしてほしい」が残のこっているんだね。

English: Even that short “gomen” still carries the wish to be forgiven that we have just found.

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Listen to what follows a short gomen

Misaki 「ごめん、待まった？」って、友達ともだちに言いうこともあるね。「ごめんなさい」と全部ぜんぶ言いわなくても伝つたわる。

English: We might say to a friend, “Sorry, have you been waiting?” We do not need the full “gomen nasai” to be understood.

Nozomi 待またせたことを謝あやまっているんだね。短みじかくても、何なにを許ゆるしてほしいか分わかる。

English: You are apologizing for keeping them waiting. Even in the short version, we know what you want forgiveness for.

Misaki じゃあ「ごめん、明日あしたは行いけない」なら？ まだ明日あしたになっていないけど、謝あやまっているね。

English: What about “Sorry, I cannot come tomorrow”? Tomorrow has not happened yet, but it is still an apology.

Nozomi あ、「したあと」か「する前まえ」かだけでは分わけられないんだ。誘さそってくれた相手あいてに、行いけなくてごめんと言いっている。

English: Oh, so we cannot separate the meanings just by before and after. We are apologizing to the person who invited us because we cannot go.

Misaki 本ほんの例れいだけだと、そこを間違まちがえそうだったね。大事だいじなのは、何なにを伝つたえているかなんだ。

English: The book example alone might have led us to that mistake. What matters is what the person is communicating.

Nozomi それなら、「毎日まいにち、朝あさの四時よじに起おきよう」って言いわれて、「それはごめんだ！」は？

English: Then what if someone suggests getting up at four every morning, and you say, “Sore wa gomen da!”?

Misaki それは「嫌いやだ、したくない」だね。さっきの「ごめん、行いけない」より、ずっと強つよく聞きこえる。

English: That means “No, I do not want to!” It sounds much stronger than “Sorry, I cannot come.”

Nozomi 今度こんどは謝あやまってないね。同おなじ「ごめん」が、どうして「嫌いやだ」になるんだろう。

English: Now it is not an apology. How can the same “gomen” mean that we do not want to do something?

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What does sore wa gomen da ask to be excused from?

Misaki ここでは「私わたしはそれをしなくてもいいことにして」と考かんがえると、つながりが見みえるね。

English: Here, thinking of it as “Let me not have to do that” helps us see the connection.

Nozomi 「朝あさの四時よじに起おきないでいいことにして」か。 何なにかをする許ゆるしじゃなくて、しないほうなんだ。

English: “Let me off getting up at four,” then. It is not asking to do something, but to be excused from doing it.

Misaki 「御免ごめん」には、仕事しごとなどをしなくてよくなる意味いみもあるんだって。昔むかしから、謝あやまること以外いがいにも使つかっていたんだね。

English: “Gomen” can also refer to being released from a job or duty. It has covered much more than apologies.

Nozomi でも今いま「それはごめんだ」と言いったら、「嫌いやだ」という気持きもちが強つよく伝つたわるよね。丁寧ていねいなお願ねがいには聞きこえない。

English: But today, “sore wa gomen da” strongly conveys that you do not want to do it. It does not sound like a polite request.

Misaki 元もとの意味いみを考かんがえることと、今いまどう聞きこえるかは別べつなんだね。「ご」がついているから丁寧ていねい、とも言いえない。

English: Thinking about the older meaning is different from how it sounds now. Starting with “go” does not automatically make it polite either.

Nozomi 友達ともだちと笑わらって言いうことはあっても、誘さそいを断ことわる時ときに毎回まいかい使つかうのは、ちょっと強つよすぎるね。

English: We might joke with a friend, but using it every time we turn down an invitation would sound rather strong.

Misaki 私わたしなら「ごめん、明日あしたは行いけない」にするな。同おなじ「ごめん」でも、あとに続つづく言葉ことばで変かわるね。

English: I would choose “Sorry, I cannot come tomorrow.” What follows changes how the same “gomen” comes across.

Nozomi 入口いりぐちで呼よぶ時ときも、謝あやまる時ときも、嫌いやだと言いう時ときも。知しっている言葉ことばが、つながってきたね。

English: Calling at the door, apologizing, and saying no—the familiar expressions are starting to connect.

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Three expressions with gomen come together

Misaki 最初さいしょは、お店みせに入はいっただけなのに何なにを謝あやまるの、って思おもった。でも「許ゆるす」には「してもいい」もあったんだね。

English: At first, we wondered what we were apologizing for just by entering a shop. But “yurusu” can also mean allowing someone to do something.

Nozomi 「ごめんください」は入はいる時ときの許ゆるし、「ごめんなさい」は失敗しっぱいの許ゆるし。「それはごめんだ」は「したくない」。「しないでいいことにして」と考かんがえると、これもつながるね。

English: “Gomen kudasai” connects to being allowed in, “gomen nasai” to forgiveness, and “sore wa gomen da” means “I do not want to.” Thinking of being excused from doing it helps connect this one too.

Misaki ただ今いまは、それぞれ決きまった言いい方かただからね。お店みせで人ひとを呼よぶだけなら「すみません」も使つかえるよ。

English: But today, each is an established expression. If you simply want someone’s attention in a shop, you can also use “sumimasen.”

Nozomi みなさんの言葉ことばでも、「してもいい」と「失敗しっぱいを許ゆるす」に同おなじ言葉ことばを使つかいますか。違ちがう言葉ことばなら、それも知しりたいです。

English: In your language, do you use the same word for giving permission and forgiving a mistake? We would love to hear if you use different words too.

Misaki それでは、今夜こんやはこのへんで。今夜こんやも聞きいてくれてありがとうございます。

English: That is all for tonight. Thank you for listening this evening.

Nozomi 今日きょう話はなしたこととトランスクリプトは、サイトで公開こうかいしています。概要欄がいようらんのリンクから、読よんでみてくださいね。

English: What we talked about today and the transcript are available on our website. You can read them through the link in the description.

Misaki よかったらチャンネル登録とうろくして、また聞ききに来きてくださいね。おやすみなさい。

English: If you like, subscribe and come back to listen again. Good night.

Nozomi おやすみなさい。

English: Good night.

Vocabulary

Each word includes the original line from the transcript and one extra example. Use “See in transcript” to jump back to the conversation.

Cultural Notes

Permission and forgiveness share a Japanese verb. 許す can mean allowing an action or forgiving a mistake. These are two relevant meanings, not a complete list of everything the verb can express. Borrowing a book is the permission example; forgiving someone who stained it does not give them permission to stain it again. An apology about tomorrow also shows why this is not simply a distinction between future and past actions.

A word's history helps explain a greeting without replacing its modern use. The older permission-related meaning of 御免 helps make sense of ごめんください at a doorway. In modern conversation it functions as an established greeting, and speakers do not need to consciously request permission each time. Dictionaries also record other uses of the expression; this episode focuses on visiting. Its connection to ごめんなさい does not make the two interchangeable in the examples discussed.

Sore wa gomen da sounds stronger than an ordinary apology. それはごめんだ conveys a strong wish not to do or accept something. Thinking of being excused from doing it is a useful way to connect its meaning with other uses of 御免. This is a learning explanation, not a claim that one particular sentence was historically shortened into the expression. The friendly apology ごめん、明日は行けない communicates a different tone.